太極念做「tie-chee」。英文也有人寫成「tai chi chuan」，「taijiquan」（太極拳）或「taiji」。
太極是中國古老的護身術。它與氣功相似，但比氣功稍為劇烈。它溫和的動作對每個人都有益，尤其適合老人家和身體不強壯或有病的人。它緩慢優美的動作，與有節奏的呼吸配合起來，能夠獲得身體和心理的放鬆。
此運動以道教的哲理為基礎。道教是中國古老的宗教，起源於紀元前600年。道教述說人生的基本觀念，例如身體裏面稱為氣的生命力的存在，和兩種互相對抗的力量、陰和陽的觀念等等。在古代東方的醫術裏，相信生命力的存在和陰陽兩種力量的平衡，是很普遍的。
太極使陰和陽的力量平衡以達到體內的和諧。因此太極的動作是正反成對的。例如﹕向右邊的轉動後一定有向左的動作。
這些仔細設計的溫和動作與冥想聯合起來即變成有用的運動叫做太極。與其他中國的護身術不一樣的是太極靠技術，而不是靠力氣或動力。學太極必須學習各種不同的基本動作。要達到最大的效果必須每天練習。
上課能夠學到各種不同的動作，而每一個動作都有其描述性的名字，例如「雲手」，「野馬分鬃」，「攬雀尾」等。學完後，學生必須每天練習至少一次，以熟悉各種動作並得到最大的運動效果。
適當的呼吸是太極不可缺少的因素。由隔膜發出的緩慢的深呼吸可以幫助冥想，促進鬆懈。
它如何作用？ 太極很有效，但是它如何作用，為什麼有效，則完全要靠你自己去體會它。原教旨主義的信者（Fundamentalist）認為氣是生命的原動力，它集中在丹田（臍下面），由那裏放射到全身各部分。 人們相信適當的隔膜呼吸和太極運動能夠平衡生命力。良好的健康必需要有平衡的氣。使不平衡的生命力恢復平衡便能夠恢復健康。 太極治療師說他們感到很舒服，因為經過平衡陽與陰的力量，他們達到了心靈和身體的合諧。 現代的科學家不會用這種觀念來解釋太極的效果。他們認為它是有益的運動，能使人覺得輕鬆。 氣和平衡生命力的觀念來自相傳了幾千年的古代中國的思想。這種思想並沒有科學根據，但是也不會因此減少這個運動對你的的益處。 它有效嗎？ 常做太極的人說他們覺得比以前年輕多了。他們動作變得靈活，身體比較能夠平衡，而且心情比較平靜。由此也減少了身心的壓力，降低了血壓，減少了心臟病的危險。 太極的正面影響曾經發表在16篇科學研究的論文上。這些研究顯示，太極能夠矯正老人的姿勢，促進平衡，增加肌肉和體力。它能降低血壓，使心臟病後的人容易恢復。它又能增加體力、肌肉和靈活性。對有病的人，甚至對臥病在床的人都是一個很好的運動。 總之，太極能使人長壽，健康。一個人不需要相信氣或生命力來受益於它。 像其他補助療法一樣，太極可以用來舒解癌症的一些症狀和癌症治療過程中的一些副作用。但請不要期待太極會阻止或延遲腫瘤的生長和擴散。12/19/97 修正