「芳香療法」是1937年法國化學家Renee Maurice Gattefosse 所發明的。在偶然的機會裏他發現歐薄荷或薰衣草(Lavender)的油有特殊的治療力量。
有一次在自己家的香料實驗室他不小心燙了手。在驚慌下立刻從身邊的瓶子裏倒出歐薄荷油塗在手上。他的手很快就痊愈並且沒有傷疤。他認為這是因為歐薄荷油的奇特效果。
此經驗引起了他的興趣，並開始研究一些「香精油」的治療效果。這些油來自天然材料而且純度很高，是蒸餾植物的花製成的。他稱這個新的方法為「芳香療法」。
在化學上屬於芳香族的香精油很早以前就有人使用。古代埃及人用香精油做浴後按摩和處理木乃伊之用。希臘人則用在醫藥和化妝品上，羅馬人也做同樣的用途。
芳香按摩是古代印度草藥醫術（Ayurvedic）裏的一個部門。早在數千年以前中國的植物百科全書裏就有芳香草藥和芳香木材的記載；那時它們是宗教上焚香用的。今天的芳香療法使用40多種由植物蒸餾出來的油。這些油用來醫治，並預防身體和精神上的疾病。芳香療法是舒解壓力、充實精力、和感覺舒服的自然療法。
要從植物裏將這些油蒸餾出來，是一個很昂貴的過程。有時從幾千磅植物，才得到一磅的產品。不同植物的油，如玫瑰、天竺葵、法國九層塔、茴香等等，通常依它們對身體、情緒的效果、和對醫病的能力而分類。
它如何作用？
芳香療法用香精油和植物油的混合物作按摩的塗搽油。香精油也可以用噴霧器或增濕器噴灑在房間空氣裏，然後由鼻子吸進去。有時也可以將少量香精油放在洗澡水裏面。人們相信這些油經過皮膚或鼻子吸收後對身體有益。
在科學上，極少量的香氣即能促動鼻子裏的受體或神經細胞。信號由此傳到腦裏的嗅覺球莖。不同的香味已被證實與傳遞和記憶有關。
氣味有時有很大的影響。它們能夠提醒過去的記憶。一種由人體分泌出來，叫做費洛蒙的化學物資，別人聞起來即是一種氣味。這些氣味往往下意識的變成兩性相吸的原因。有一種現像叫做月經同步，即住在一起的女性的月經週期會變得很相似，這是因為她們身體發散出來的費洛蒙互相影響的結果。
因為香油的濃度很高，在治療上只需使用微量的香油。有時將不同香油混合起來治療特定的疾病。治療方法包括皮膚按摩，呼吸蒸氣，或浸在香澡水裏。
有執照的芳香治療師是受過訓練的，但是任何人都可以自己用香精油做上面的三種治療法。
它有效嗎？
一般講，芳香療法也許對減低壓力有效。它能使人聞過後有舒適的感覺，因此增加生活的品質。
不同的香精油有不同的健康效果。一個宣傳芳香療法的廣告說，四十種香油裏有八種對昆蟲咬傷有效，九種對燒傷有效，九種能夠醫治抑鬱症，另外八種對皮膚有益，並能去除皺紋。
雖然沒有科學根據，但下面是一些香精油的效果（一切用途都是外用，如放在洗澡水裏，蒸氣裏，或用在按摩上。請千萬不要口服。）：
檸檬香能夠除毒，刺激免疫系統和肝臟。
法國九層塔的香氣能夠幫助消化，醫治食物中毒，減輕經痛，和加強免疫系統
肉桂的氣味能夠鬆解肌肉，除掉抑鬱症，幫助風濕病。
吸進去的天竺葵的香氣能夠促進尿意，平衡性荷爾蒙的不正常分泌，促進循環，並且對喉嚨痛有效。
玫瑰的香氣能夠促進食慾，幫助消化，對胃，肝，脾臟都有好處。
尤加利樹的氣味能夠消除感染。
薰衣草的香氣使人平靜，鎮靜，輕鬆，並能降低血壓。
香精油不能口服，因為它們很強，變成有毒。長久接觸也有可能引起過敏症。
芳香療法沒有科學根據來證明它能夠醫治或防治疾病，解除頭痛或醫治傷風。它也沒有推廣者承諾的其他效果。
但是小心使用時，芳香療法能夠給人舒適，輕鬆的感覺。人們對芳香的吸引能夠從洗澡油和香水裏找到。芳香療法的精髓在於享受能夠使人平心靜氣的香味。
像其他補助療法一樣，芳香療法可以舒解癌症的一些症狀和治療的副作用。但千萬不要期待芳香療法會延遲或阻止腫瘤的生長或擴散。
＊這是一個很好的例子，為什麼適當的科學研究是必要的。因為只從這些經驗我們無法知道﹕
1是不是任何油都同樣有效；
2只有薰衣草有效；
3是不是花朵的任何部分都有效；
4是不是涼爽的液體都有效，等等。
12/2/97 修正