癌症不只是一個疾病，而是一群疾病。所有的癌症，都造成身體內細胞的改變而無限制的增長。大多數的癌細胞形成一個腫塊，稱為“腫瘤”(tumor)。腫瘤細胞可以脫離原發部位，游移到身體的其他部位，而後繼續增長。這種擴散的過程稱為“轉移”(metastasis)。雖然癌細胞發生擴散，它仍舊按照癌細胞開始的的身體部位命名，例如，如果乳癌擴散到肺部，它仍是乳癌，不是肺癌。
“癌的”另一個相關字是“惡性的”(malignant)，所以癌腫瘤被認為是惡性的。但不是所有腫瘤都是癌。不是癌的腫瘤稱為良性腫瘤。良性腫瘤不會像癌一樣增長和擴散。它們通常不會威脅生命。少數癌症，例如血癌（白血病），不會形成腫瘤。
甚麼是肺癌？
大部份的癌症按照癌細胞第一次在身體開始增長的部位命名。肺癌開始於肺部。肺是身體胸部內兩個似海綿樣的器官。右肺有三片，稱做“葉”(lobes)。左肺有兩葉。由於心臟佔據了胸部左邊較多的空間，因而左肺較小。肺吸進空氣，將空氣中的氧氣帶到身體內，而後身體內的二氧化碳廢氣，再經由肺部呼出。
包住肺的襯裹稱做“胸膜”(pleura)，幫忙保護肺，以及呼吸時肺部得以擴張收縮。氣管(trachea)將空氣向下帶進肺。氣管分成兩支，稱為“支氣管”(bronchi)，它們又再分成更小的分支，稱為“細支氣管”(bronchioles)。這些細小分支的末端是微小的氣囊，稱做“肺泡”(alveoli)。
大部份的肺癌始於支氣管的內襯，但它也可能始於其他部位，諸如：氣管、細支氣管或肺泡。肺癌的發展通常經過許多年的時間。肺癌一旦發生，癌細胞可以脫離擴散到身體的其他部位。肺癌是一個可以威脅到生命的疾病，因為它通常在被發現前，已經擴散。
有多少人罹患肺癌？
肺癌佔男性和女性癌症死因的第一位。在西元2000年，美國將會有約164,100位肺癌新個案。約156,900 人將死於肺癌，其中男性約89,300 人，女性約67,600人。死於肺癌的人數比死於大腸癌、乳癌和攝護腺癌的總人數還多。40歲以下罹患肺癌的個案相當少。發現罹患肺癌的患者，平均年齡為60歲。
如果肺癌被早期發現，患者並在癌細胞擴散到淋巴結或其他器官以前接受手術治療，五年存活率約為42% 。然而，肺癌在早期被發現的個案不多 。根據1995年的數據顯示，所有各期肺癌的五年總存活率為14%。這是有全國統計數字的最後一年。
甚麼因素造成肺癌？肺癌可以預防嗎？
危險因素是指增加一個人罹患疾病機會的情況。一些危險因素，像吸菸，是可以控制的。其他，諸如一個人的年齡，是無法改變的。吸菸目前是罹患肺癌的主要危險因素。百分之八十以上的肺癌患者，被認為是由於吸菸的緣故。一個人吸菸的年數愈長，每天的吸菸量愈多，則罹患肺癌的危險性也愈大。如果一個人在肺癌發生以前停止吸菸，肺組織可以慢慢恢復正常。任何年齡開始停止吸菸，都可以降低罹患肺癌的危險性。抽雪茄和抽菸斗，和吸紙菸一樣，可能引起肺癌。沒有研究證據顯示，吸低焦油的菸會減少罹患肺癌的危險性。
不吸菸的人吸入吸菸者吐出的煙，會增加他們罹患肺癌的危險性。舉例來說，吸菸者的配偶雖然本身不吸菸，比起不吸菸者的妻子，有30%的較大危險性會罹患肺癌。暴露在吸菸環境中的工作人員也較可能罹患肺癌。
除了吸菸，尚有其他導致肺癌的危險因素。和石綿接觸的工人，有較高的危險性罹患肺癌。如果他們也吸菸，罹患肺癌的危險性更大為增加。和石綿有關的肺癌，稱為“間皮瘤”(mesothelioma)，通常開始於胸膜。對於此類型的癌症，美國防癌協會另有資料說明。雖然石綿在過去被使用多年，現在政府幾乎已停止在工作場所和住家建材中使用它。
除了菸和石綿，一些其他的肺癌危險因素，包括在工作場所中的致癌物質-氡氣，以及一些肺炎造成的肺部疤痕組織。此外，過去罹患過肺癌的患者，有較高的機會再度罹患肺癌。如同前面所說的，隨著年齡的增大，罹患肺癌的危險性也增加。一些研究已顯示，吸菸女性的肺細胞較吸菸男性更容易發展出癌。
由此可以清楚地知道，預防肺癌的最好方法是不抽菸或避免在抽菸者旁邊逗留。年輕人不應該開始抽菸，而已經在抽菸的人應該戒菸。每個人，特別是嬰兒和孩童，應該受到保護而不會吸入吸菸者吐出的煙。
雖然有些人相信空氣污染是一個造成肺癌的主要原因，事實上它只輕微增加罹患肺癌的危險性。吸菸是更大的原因。
即使如此，一些不曾吸菸或接觸過石綿的人仍罹患肺癌。由於我們不知道為什麼仍會發生在這些人，因此沒有確定的預防方法。
如何發現罹患肺癌?
由於大多數早期發現肺癌的個案沒有任何症狀，因而只有約15%的肺癌在早期被發現。雖然大多數肺癌直到擴散後才出現症狀，但是您如果有下列症狀時，應該立即告知您的醫師。通常這些問題是因為其他情況而引起的，但如果發現是肺癌時，快速治療可以減除您的症狀和延長您的生命。
持續不停的咳嗽
胸部疼痛，通常深呼吸時情況更壞
聲音嘶啞
體重減輕和沒有食慾
痰帶血或呈銹色
呼吸短促
不明原因的發燒
重覆感染，諸如支氣管炎和肺炎
新發生的哮喘
當肺癌擴散到遠處器官時，可能引起：
骨痛
手臂或腿的軟弱或麻木，暈眩
皮膚和眼睛發黃（黃疸）
癌症擴散到皮膚、頸內淋巴結或胸部鎖骨以上時，接近身體的表面可摸到腫瘤
一些其他成群的症狀（稱為“症狀群”）較少發生，也可以幫助診斷肺癌的可能性。最近一些能夠診斷早期肺癌的檢驗法已被發展出來，但是仍在研究階段中，還沒有用於常規檢查上。
如果懷疑罹患肺癌
如果有跡象懷疑您可能罹患肺癌時，醫師將使用一種或多種方法，找出是否您真的有肺癌。此外，肺組織切片檢查將可以確定診斷，提供有價值的資料，有助於治療上的決定。如果這些檢查診斷出肺癌，您需要做更進一步的檢查，以瞭解肺癌的擴散情形。
醫師問過您有關患病的前後經過，和為您做身體檢查後，可能要做下列的一些檢查：
痰細胞檢查 (Sputum cytology)：在顯微鏡下觀察痰的檢體，檢查是否有癌細胞存在。
支氣管鏡檢查 (Bronchoscopy)：將一支可以彎曲，而且尾端附有小燈泡的小管，經由口腔，插入支氣管。這項檢查可以幫忙發現腫瘤，或可用以取出一小片組織檢體或液體，以檢查是否有癌細胞存在。
縱膈腔鏡檢查 (Mediastinoscopy)：病人在麻醉睡著的情況下，用一支小管經由頸部切的一小口，沿著氣管淋巴結取出組織檢體。而後在顯微鏡下觀察是否有癌細胞存在。
骨髓活組織切片檢查 (Bone marrow biopsy)：通常由骨盆的後方，用針頭穿刺取出一小片骨檢體。而後，檢查骨檢體內是否有癌細胞。
血液檢查：通常有些血液測驗可以幫助檢查，以瞭解肺癌是否擴散到肝臟或骨。